A mediados de marzo de 1797, se confirmaban los rumores que situaban a una amenazante flota inglesa rumbo a Puerto Rico y desde San Juan se iniciaban los preparativos para la defensa de la capital.
Los testimonios de los protagonistas de la época apuntaron que el Capitán General de la Plaza de San Juan de Puerto Rico, el Brigadier Don Ramón de Castro fue informado de los movimientos de la flota enemiga inglesa por todo el Mar Caribe y así lo narra el Capitán de Fragata Don Francisco de Paula Castro en uno de sus informes:
“Habiendo tenido frecuentes noticias del capitán general del crucero que hacen los ingleses desde la isla Bermuda hasta la Negada con cuatro navíos y una fragata, y que asimismo se mantenían cruzando desde el promontorio de Desecheo hasta los morros de Cabo Rojo otra fragata de 40 cañones y un bergantín de diez y seis, y que también mantenían otro crucero, desde el Puerto de Manzanillo en Santo Domingo hasta el Guarico, de siete navíos y cuatro fragatas, además de ocho navíos, varias fragatas y diferentes buques menores con que atacaron y tomaron la isla de Trinidad. Consideré cortada la comunicación de esta, por lo que debían estimarse en grave riesgo los caudales de S.M. y toda navegación recíproca con esta isla. En este concepto, pasé a dicho Capitán General dictamen sobre los rumbos que me parecían debían adoptarse en el caso”.
Tras estas noticias, el Brigadier D. Ramón de Castro procedió a comisionar a D. Francisco de Paula Castro para la preparación de la defensa de la Bahía de San Juan ante el inminente ataque británico. Y el Capitán de Fragata D. Francisco de Paula Castro dirigió y redactó la progresión de la preparación de las defensas marítimas desde el 15 de marzo de 1797 hasta el 16 de abril de aquel mismo año.
Durante los preparativos defensivos, se reconocieron y reformaron doce lanchas en la bahía para montarles artillería, instalando correderas para cañones de distintos calibres. Se reacondicionaron y probaron cañones procedentes de un corsario francés, junto con sus cureñas y pertrechos. Se realizaron mejoras estructurales en las embarcaciones, incluyendo la impermeabilización y refuerzo de ganguiles y pontones. Además, se construyeron infraestructuras como un pañol en La Puntilla para víveres, un tinglado para cocina y un muelle de madera para facilitar el transporte de suministros. También se fabricaron remos, aparejos, pavesadas, candeleros y otros implementos necesarios para la operación de las cañoneras. Finalmente, se montó la artillería en las embarcaciones y se estableció una escuela práctica para la instrucción del manejo de cañones.
El texto firmado por el Capitán de Fragata D. Francisco de Paula Castro nos revela muchos detalles de la defensa de la Bahía de San Juan que iremos descubriendo en las sucesivas publicaciones.
💻 Recopilado por: Manuel Minero González. Museo del Mar. San Juan de Puerto Rico.
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